Wer sich fragt, was für einen Narren Thom Yorke und Jonny Greenwood an ihrer Projektband The Smile gefressen haben und wann es denn nun endlich bei Radiohead weitergehe, sollte sich vielleicht noch mal die Wikipedia-Einträge zu einigen zentralen Albumproduktionen der Hauptband durchlesen. Am Ende standen epochale Werke, aber eine durchschnittliche Radiohead-Produktion ist ein höchst komplexes, meist mehrjähriges Unterfangen, an dessen Ende alle fünf Mitglieder mehr oder weniger zufrieden sein müssen, auch wenn Thom Yorke meist das Recht des letzten Worts hat. So etwas kostet Kraft. Ganz anders The Smile: 2018 als füchtige Idee mit dem Sons-of-Kemet-Schlagzeuger Tom Skinner erdacht, sind zuletzt drei Smile-Alben in zwei Jahren erschienen, hinzu kommen diverse Tourneen. Bei der Session für die beiden in diesem Jahr erschienenen Alben, WALL OF EYES und CUTOUTS, richteten The Smile in den Abbey Road Studios unter anderem einen Malraum ein, in dem gemeinsam mit Stanley Donwood die Cover-Artworks der beiden Alben entstanden, während Yorke, Greenwood und Skinner parallel ohne jeglichen Druck mit dem Produzenten Sam Petts-Davies die Musik aufnahmen. Eine offene, improvisatorische Arbeitsweise, die insbesondere für Greenwood und Yorke ein befreiender Ausgleich zum Koloss Radiohead sein muss, so stellt man sich das jedenfalls vor. So ganz genau konnte man es bislang nicht sagen, weil zur musikalischen Selbstbefreiung von The Smile konsequenterweise der weitgehende Verzicht auf Interviews gehört. Bis jetzt: Hier spricht Jonny Greenwood exklusiv über The Smile, auf geht’s!

Das jüngst erschienene CUTOUTS ist bereits das zweite The-Smile-Album binnen eines Jahres, produziert wurde es parallel zum Anfang des Jahres erschienenen WALL OF EYES. Hattet ihr von Anfang an vor, die Ergebnisse der Sessions als zwei separate Alben zu veröffentlichen?

Nein, das hat sich erst ergeben. Wir sind aber zu dem Schluss gekommen, dass es dieser Musik am ehesten gerecht wird, nicht mehr als acht oder zehn Songs auf einmal zu veröffentlichen. Deshalb haben wir uns für zwei kompakte Alben entschieden. Es gab dann natürlich wilde Diskussionen, welche Songs auf welches Album kommen, an deren Inhalt ich mich aber nicht mehr genau erinnern kann. Ich weiß nur, dass am Ende zwei gute Alben stehen, mit denen wir sehr zufrieden sind.

Aber irgendwelche Kriterien muss es ja gegeben haben, nicht?

Letztlich ging es vor allem um Zeit. Thom vergleicht den Prozess und die Situation im Studio zu der damaligen Zeit gerne mit dem Atelier eines Malers: überall stehen Leinwände und Staffeleien, einige Bilder sind fertig, andere wurden nie zu Ende gebracht, weitere stehen kurz vor ihrer Vollendung, und dann gibt es noch ein paar Bilder, an denen die Arbeit gerade erst begonnen hat. So war es auch mit diesen Songs, die fertigen kamen auf Wall of Eyes, wir wussten aber, dass wir genug für zwei Alben haben.

Da ihr bislang kaum Interviews gegeben hat, kennen wir die Geschichte nur auszugsweise: Wie genau und warum habt ihr The Smile damals gegründet?

Zum ersten Mal haben wir uns im Sommer 2018 getroffen, es hat also eine ganze Weile gedauert, bis daraus eine Band geworden ist. Während der Coronazeit haben wir in- und außerhalb der diversen Lockdowns gearbeitet, Ideen digital ausgetauscht, schließlich erste Songs aufgenommen und Konzerte gespielt. Das ist alles einfach so passiert, weil wir uns als Dreiergruppe enorm produktiv gefehlt haben. Durch die Triobesetzung sind wir wahnsinnig flexibel und schnell.

Das Lächeln ist einer der vielsagendsten menschlichen Gesichtsausdrücke. Was für ein Lächeln ist das Lächeln von The Smile?

Thom bezeichnet das Ted Hughes-Gedicht „The Smile“ als Inspiration. Ich selbst bevorzuge das gleichnamige Gedicht von William Blake, in dem es um die von dir erwähnte Mehrdeutigkeit geht. Tatsächlich liegen wir dann also vermutlich irgendwo zwischen diesen beiden Gedichten.

Beide Gedichte sind nicht eindeutig interpretierbar. Selbiges gilt für die Musik von The Smile. Gab es dafür überhaupt eine konkrete Idee oder ging es vielmehr darum, einmal keine Idee, kein übergeordnetes Konzept zu haben?

Vermutlich, ja. The Smile ist vor allem entstanden aus kreativer Frustration und dem Wunsch, ungezwungen, schnell und mit einem gemeinsamen Ziel zu arbeiten.

Und wie wichtig ist euch Freiheit?

Es kommt darauf an. Freiheit kann sich auch paralysierend auswirken, es gibt ja auch die Freiheit, nichts zu tun. Diese Art von Freiheit wäre kontraproduktiv. Es geht bei uns eher um Hunger: den Hunger nach der nächsten Idee, dem nächsten Konzert.

Genießt ihr es, mit The Smile völlig frei von den großen Erwartungen einer Megaband wie Radiohead arbeiten zu können?

So würde ich es nicht formulieren. Es ist einfach anders. Radiohead ist eine großartige Band, The Smile fühlt sich etwas leichtfüßiger an. Ich bin sehr froh und dankbar für die Möglichkeit, auf diese Weise noch mal einen zweiten Start hinlegen zu können.

Als Bezugsgröße steht Radiohead natürlich automatisch im Raum. Schon vor der Produktion von OK COMPUTER habt ihr damals davon gesprochen, das Album im Stil alter Krautrock-Bands wie Neu!, Faust oder Can aufnehmen zu wollen. Überhaupt ziehen sich Krautrock Verweise durch die Geschichte von Radiohead. Seid ihr dieser Idee mit The Smile jetzt nähergekommen als je zuvor?

Wir beziehen uns alle ständig auf diese Bands und lesen alles über sie. Für alles, was wir machen, waren sie von unschätzbarem Wert. Klar ist aber auch: Man kann diese Musik nicht kopieren, sondern muss immer seinen eigenen Weg finden. Eine Krautrocktypische Sache, von der wir uns mit The Smile inspirieren ließen, ist die merkwürdige Mischung aus melodischer Einfachheit und rhythmischer Komplexität, die viele dieser Platten haben. Genau diese Mischung macht den sogenannten Krautrock so viel besser und anders als herkömmlichen Progressive Rock derselben Zeit.

„Bodies Laughing“ ist einer der Songs, dem man die Krautrock-Inspiration gut anhört, womöglich wegen der eben beschriebenen Kombination aus melodischer Einfachheit und rhythmischer Komplexität. Eine dieser typischen strahlenden Thom-Yorke-Melodien zu einer reduziert beginnenden Musik, die sich im weiteren Verlauf steigert, dabei aber denkbar beiläufg wirkt. Wie entsteht so ein Song?

Wir hatten eine schnelle Version, die wir live gespielt haben, die sogar noch ein bisschen mehr nach Krautrock klingen sollte. Aber als wir sie im Studio spielten, hatten wir das Gefühl, das Tempo werde dem Song nicht gerecht. Also nahm Thom seine Konzertgitarre und übernahm die Führung, übrigens die einzige Gitarre mit Nylonsaiten, die er überhaupt besitzt. Wir entschieden: Der Song muss sich dem Arrangement unterordnen, nicht umgekehrt.

Kennst du das japanische ästhetische Konzept des Wabi-Sabi, bei dem es, vereinfacht ausgedrückt, darum geht, Schönheit in der Unvollkommenheit zu finden? Daran musste ich denken, als ich The Smile zum ersten Mal gehört habe.

Ich bin damit vertraut und empfinde das als Kompliment, das muss ich unbedingt den anderen erzählen. So betrachtet, ist mein Gitarrenspiel also durchaus schön und harmonisch, nicht? (grinst)

Unvollkommen, aber fraglos schön ist auch „Foreign Spies“, ein Song, den ihr zunächst bei diversen Soundchecks vor Konzerten gespielt habt. Man stellt sich das so vor, als würdet ihr da rumjammen und am Ende steht ein Song. Ist es wirklich so?

Keineswegs. Das war zum Beispiel eine Sequenz, an der ich schon eine ganze Weile gearbeitet hatte. Thom hat dann darüber gesungen und den Song zum Leben erweckt.

Der improvisatorische Charakter mancher Songs kommt live noch mehr zum Tragen. Auch wenn ihr die Songs hauptsächlich in ihren Studiofassungen auführt, könnte man bei den Konzerten den Eindruck gewinnen, der Entstehung dieser Musik beizuwohnen. Bewusst?

Wir mögen die Gefahr bei Konzerten. Ohne Risiko kein Spaß. Es muss sich für uns immer ein bisschen wie ein Glücksspiel anfühlen, wenn nicht jederzeit die Gefahr besteht, dass wir durch fehlerhaftes Drücken einer Taste versehentlich ein Instrumental auslösen, wenn nicht jederzeit etwas schiefgehen könnte, würden uns die Auftritte keinen Spaß machen. Wir brauchen Fehler, die wir anschließend verbessern können. Das ist es, was uns vor allem antreibt.

Die größte potenzielle Fehlerquelle bist vermutlich du: Auf dem neuen Album ist ein Orchester zu hören und jede Menge weitere Instrumente, die man live trotz eines zusätzlichen Musikers unmöglich in dieser Besetzung spielen könnte. Wir kompensierst du das?

Vor mir steht bei den Konzerten ein Keyboard auf dem Boden, das ich mit den Füßen spiele. Der Plan ist eigentlich, dass dieses Keyboard klingt wie ein 40-köpfiges Orchester. Interessanterweise gelingt das nie. Ich werde es natürlich trotzdem immer wieder versuchen.

Schätzt ihr die Triobesetzung also eigentlich deswegen so sehr, weil man sich in ihr nicht verstecken kann?

Sie versetzt uns jedenfalls in eine ziemlich exponierte Situation. Wenn drei Leute spielen und einer mittendrin aufört oder einen Fehler macht, hört man das sofort.

Wenn man eure Musik noch genauer analysiert, stößt man auf zahlreiche Einflüsse und Querverweise: Jazz, Kraut, elektronische Musik, Afrobeats, Indie, Prog-Rock, Postpunk, Avantgarde – man könnte ewig so weitermachen. Wie bewusst kreiert ihr diese Vielfalt, wie analytisch arbeitet ihr an Songs?

Wir hören alles, was du aufgezählt hast, und haben das immer schon getan. Also sind wir wohl zwangsläufig von diesen Genres infiziert. Ich kann nicht sagen, wie bewusst das geschieht. Diese Stile liegen uns einfach und ich bin mir nicht sicher, ob wir überhaupt eine andere Art von Musik machen könnten. Das würde man uns vermutlich nicht abnehmen, selbst wenn wir es versuchen würden. Ich liebe zum Beispiel Dub-Reggae aus den 70er-Jahren, aber würde man wirklich hören wollen, wie ausgerechnet ich diese wunderbare Musik quäle? Wir spielen permanent an unseren musikalischen Grenzen, das gilt jedenfalls für Thom und mich. Das ist alles, was wir können, mehr ist da nicht. Es gibt also keine andere Richtung, die wir beide bewusst einschlagen könnten. Bei Thom sieht die Sache anders aus.

Für Tom Skinner ist es bei The Smile auch aus einem anderen Grund anders als für Thom und dich, weil für ihn alles neu ist, während ihr seit Ewigkeiten eingespielt seid. Wie bringt ihr eure Routinen mit Toms frischem Input und seinem Jazz-Hintergrund in Einklang?

Er hat uns dazu gebracht, unser Spiel zu verbessern und viele neue Ansätze auszuprobieren. Auf nahezu gefährliche Weise hat er uns der stürmischen See der wilderen Seite des zeitgenössischen Jazz ausgesetzt. Wir können das natürlich alles überhaupt nicht spielen, lernen aber wahnsinnig viel dabei.

Mit Skinner teilt ihr außerdem die genreübergreifende Begeisterung für Musik, er ist ja kein reiner Jazz-Schlagzeuger. Gibt es außer Reggae weitere Musikrichtungen, die überhaupt nicht zu The Smile passen würden?

Die meisten! Ich hatte zum Beispiel noch nie eine Heavy-Metal-Phase in meinem Leben – obwohl Sam mich während der Aufnahmen für die japanische Band Maximum the Hormone begeistern konnte. Und Thom hat schon immer die ebenfalls aus Japan stammende Band Boris geliebt. Also wer weiß, vielleicht ja demnächst sogar Metal.

Während die Inspiration für The Smile und andere Projekte scheinbar nie versiegt, habt ihr für das aktuelle Radiohead-Album A MOON SHAPED POOL auf alte Ideen zurückgegriffen. Was macht es so schwierig, eure vielen neuen Ideen in Radiohead-Songs umzusetzen?

Ed (O’Brien) nimmt gerade Soloalben auf, Philip (Selway) und Colin (Greenwood) sind ebenfalls mit großartigen Projekten beschäftigt. Ich denke, wir brauchen einfach alle etwas Zeit, um als Gruppe wieder kreativ frisch und fit zu werden. Eine Weile müssen wir diesen Weg getrennt gehen, jeder fr sich.

Gibt es eine Selbstzensur beim Songwriting, versucht ihr bewusst sicherzustellen, dass die Songs nicht zu sehr nach Radiohead klingen?

Ich denke, das ergibt sich ganz automatisch: Durch die Triobesetzung sind wir eingeschränkt, das verändert den gesamten künstlerischen Prozess und also auch das Ergebnis.

Was bedeutet Erfolg für The Smile auch vor dem Hintergrund der gigantischen kommerziellen Erfolge, die ihr mit Radiohead erreicht habt?

Es geht einzig und allein um das Momentum, das wir hier und jetzt haben – und um den Blick nach vorne. Jedes Mal, wenn man über die Schulter schaut, wird man langsamer. Also ist es am besten, immer nach vorne zu schauen und geradeaus weiterzulaufen. Es liegen noch viele interessante Entscheidungen vor uns.

Im Laufe der Jahre hattet ihr alle stets parallel zu Radiohead auch andere Projekte, aber aus keinem davon wurde eine vergleichbar lange Geschichte wie jetzt mit The Smile. Was ist dieses Mal anders?

Es fühlt sich einfach richtig an. Wie sind denn die nächsten Pläne, geht das jetzt so weiter mit The Smile? Der Plan ist, niemals länger zu planen als fr die nächsten paar Wochen, ich weiß es also selbst nicht.

Anyone wondering what Thom Yorke and Jonny Greenwood find so fascinating about their side project band The Smile, and when Radiohead will finally continue, might want to reread the Wikipedia entries on some of the main band's key album productions. The result was always monumental works, but an average Radiohead production is an extremely complex, usually multi-year undertaking, at the end of which all five members have to be more or less satisfied, even if Thom Yorke usually has the final say. Something like that takes a lot of energy. The Smile is completely different: conceived in 2018 as a fleeting idea with Sons of Kemet drummer Tom Skinner, the band has released three Smile albums in just two years, in addition to several tours. During the sessions for the two albums released this year, WALL OF EYES and CUTOUTS, The Smile set up, among other things, a painting room at Abbey Road Studios, where the cover artwork for both albums was created together with Stanley Donwood, while Yorke, Greenwood and Skinner simultaneously recorded music with producer Sam Petts-Davies without any pressure whatsoever. An open, improvisational working method that, one imagines, must have been a liberating counterbalance to the Radiohead colossus, especially for Greenwood and Yorke. Until now, it has been difficult to say exactly, because the musical liberation of The Smile has, quite consistently, gone hand in hand with a near-complete avoidance of interviews. Until now: Jonny Greenwood speaks exclusively about The Smile — here we go!

The recently released CUTOUTS is already the second The Smile album within a year, and it was produced alongside WALL OF EYES, which came out at the beginning of the year. From the beginning, did you intend to release the results of those sessions as two separate albums?

No, that only developed later. But we came to the conclusion that this music would be best served by not releasing more than eight or ten songs at a time. That is why we decided on two compact albums. Naturally, there were intense discussions about which songs should go on which album, although I can no longer remember the details. I only know that in the end there are two good albums that we are very happy with.

But there must have been some criteria, right?

Ultimately, it was mainly about timing. Thom likes to compare the process and the situation in the studio at that time with a painter's studio: canvases and easels everywhere, some paintings finished, others never completed, others approaching completion, and then a few paintings where the work has only just begun. That is how it was with these songs too. The finished ones ended up on WALL OF EYES, but we knew we had enough material for two albums.

Since you have hardly given any interviews so far, we only know the story in fragments: How exactly and why did you form The Smile back then?

We first met in the summer of 2018, so it took quite a while before this became a band. During the pandemic period, we worked during and outside the various lockdowns, exchanged ideas digitally, eventually recorded the first songs and played concerts. It all happened quite naturally because, as a three-piece group, we found ourselves enormously productive. The trio format makes us incredibly flexible and fast.

The smile is one of the most meaningful human facial expressions. What kind of smile is The Smile's smile?

Thom cites Ted Hughes' poem “The Smile” as an inspiration. Personally, I prefer the similarly titled poem by William Blake, which deals with the ambiguity you mentioned. So in reality, we probably exist somewhere between these two poems.

Neither poem has a single clear interpretation. The same applies to The Smile's music. Was there actually a specific idea behind it, or was it more about having no idea, no overarching concept for once?

Probably, yes. The Smile mainly emerged from creative frustration and the desire to work together in an unforced, fast-moving way with a shared goal.

And how important is freedom to you?

That depends. Freedom can also be paralysing; after all, there is also the freedom to do nothing. That kind of freedom would be counterproductive. For us it is more about hunger: the hunger for the next idea, the next concert.

Do you enjoy being able to work with The Smile completely free from the enormous expectations attached to a mega-band like Radiohead?

I would not put it that way. It is simply different. Radiohead is a great band; The Smile feels somewhat more light-footed. I am very happy and grateful for the opportunity to make another fresh start in this way.

Radiohead naturally comes up as a point of reference. Even before producing OK COMPUTER, you talked about wanting to record the album in the style of old Krautrock bands such as Neu!, Faust or Can. In general, Krautrock references run throughout Radiohead's history. With The Smile, have you now come closer to that idea than ever before?

We all constantly refer to those bands and read everything about them. They have been invaluable for everything we do. But it is also clear that you cannot copy this music; you always have to find your own path. One typically Krautrock-inspired element that we took from these bands with The Smile is the strange combination of melodic simplicity and rhythmic complexity found on many of those records. This combination is exactly what makes so-called Krautrock so much better and so different from conventional progressive rock of the same era.

“Bodies Laughing” is one of the songs where the Krautrock influence is particularly audible, perhaps because of the combination of melodic simplicity and rhythmic complexity you just described. One of those typical radiant Thom Yorke melodies over music that starts in a reduced form and gradually builds, while still seeming completely effortless. How does a song like that come into being?

We had a fast version that we played live, which was supposed to sound even more Krautrock-like. But when we played it in the studio, we felt that the tempo did not do the song justice. So Thom picked up his acoustic guitar and took the lead — incidentally, it is the only nylon-string guitar he owns. We decided that the song had to serve the arrangement, not the other way around.

Are you familiar with the Japanese aesthetic concept of Wabi-Sabi, which, in simplified terms, is about finding beauty in imperfection? I thought of that when I first heard The Smile.

I am familiar with it, and I take that as a compliment. I definitely have to tell the others. Seen from that perspective, my guitar playing is actually beautiful and harmonious, isn't it? (grins)

Imperfect, but undeniably beautiful, is also “Foreign Spies”, a song that you initially played during various soundchecks before concerts. One imagines you just jamming around and ending up with a song. Is that really how it happens?

Not at all. That was, for example, a sequence I had already been working on for quite some time. Thom then sang over it and brought the song to life.

The improvisational character of some songs becomes even more apparent live. Even though you mainly perform the songs in their studio versions, at concerts one could get the impression of witnessing the creation of this music. Is that intentional?

We like danger at concerts. Without risk, there is no fun. For us, it always has to feel a little like gambling. If there is not always the possibility that we might accidentally trigger an instrumental section by pressing the wrong button, if there is not always the possibility that something could go wrong, then performing would not be enjoyable for us. We need mistakes that we can improve afterwards. That is what drives us most of all.

The biggest potential source of mistakes is probably you: On the new album there is an orchestra and a huge number of additional instruments that would be impossible to reproduce live in this formation, even with an additional musician. How do you compensate for that?

During concerts, there is a keyboard on the floor in front of me that I play with my feet. The plan is actually for this keyboard to sound like a 40-piece orchestra. Interestingly, it never succeeds. But of course I will keep trying.

So do you actually value the trio format so much because you cannot hide within it?

It certainly puts us in a very exposed position. When three people are playing and one person stops in the middle of a song or makes a mistake, you hear it immediately.

When analysing your music more closely, you encounter countless influences and references: jazz, Krautrock, electronic music, Afrobeats, indie, prog rock, post-punk, avant-garde — the list could go on forever. How consciously do you create this diversity? How analytically do you work on songs?

We listen to everything you mentioned, and we always have. So we are probably inevitably infected by these genres. I cannot say how conscious the process is. These styles simply feel natural to us, and I am not sure whether we could even make any other kind of music. People probably would not believe us if we tried. I love, for example, 1970s dub reggae, but would anyone really want to hear me torturing this wonderful music? We are constantly pushing against our musical limits — at least Thom and I are. This is all we can do; there is nothing else. So there is no other direction we could consciously choose to take. With Thom, the situation is different.

For Tom Skinner, The Smile is different for another reason too, because everything is new for him, whereas you and Thom have been playing together for ages. How do you reconcile your established routines with Tom's fresh input and his jazz background?

He has pushed us to improve our playing and to try out many new approaches. In an almost dangerous way, he has exposed us to the stormy seas of the wilder side of contemporary jazz. Of course, we cannot really play any of that, but we learn an enormous amount from it.

With Skinner, you also share a cross-genre enthusiasm for music; he is not simply a jazz drummer. Apart from reggae, are there any musical styles that would simply not fit The Smile?

Most of them! For example, I have never had a heavy metal phase in my life — although Sam managed to get me excited about the Japanese band Maximum the Hormone during the recordings. And Thom has always loved Boris, another band from Japan. So who knows, maybe metal will happen someday.

While the inspiration for The Smile and other projects never seems to run dry, for the most recent Radiohead album A MOON SHAPED POOL you returned to older ideas. What makes it so difficult to turn your many new ideas into Radiohead songs?

Ed (O’Brien) is currently making solo albums, Philip (Selway) and Colin (Greenwood) are also busy with great projects. I think we all simply need some time to become creatively fresh and fit as a group again. For a while, we need to follow this path separately, each of us on our own.

Is there any self-censorship during songwriting? Do you consciously try to make sure that the songs do not sound too much like Radiohead?

I think that happens automatically: the trio format places limitations on us, and that changes the entire artistic process — and therefore also the result.

What does success mean for The Smile, especially against the background of the gigantic commercial success you achieved with Radiohead?

It is solely about the momentum we have here and now — and about looking forward. Every time you look over your shoulder, you slow down. So it is best to always look ahead and keep walking straight forward. There are still many interesting decisions ahead of us.

Over the years, all of you have always had other projects alongside Radiohead, but none of them became a story as extensive as The Smile has now. What is different this time?

It simply feels right.

So what are the next plans? Is The Smile going to continue like this?

The plan is never to plan further ahead than the next few weeks, so I honestly do not know myself.